Insonnia cronica o transitoria: in Italia ne soffre una persona su quattro

In Italia, secondo i dati dell’Associazione Italiana per la Medicina del Sonno, circa 1 adulto su 4 soffre di insonnia cronica o transitoria

L’insonnia è definita come un’insoddisfazione continua di almeno 3 mesi (per almeno 3 notti a settimana) nella qualità o nella quantità di sonno senza la presenza di fattori noti che lo ostacolino¹. Si stima che fino a 1 persona su 10 soffra di insonnia; quindi, sono circa 790 milioni le persone colpite da insonnia in tutto il mondo². In Italia, secondo i dati dell’Associazione Italiana per la Medicina del Sonno, circa 1 adulto su 4 soffre di insonnia cronica o transitoria.

L’insonnia può assumere diverse forme:

• difficoltà ad addormentarsi;
• problemi a mantenere il sonno;
• risveglio precoce;
• una combinazione di questi fattori.

Il sonno è un evento fisiologico e un pilastro essenziale per una buona salute fisica e mentale e per la funzionalità ottimale durante tutto l’arco della giornata. Pertanto, senza un sonno adeguato e di qualità, si possono presentare molti problemi che incidono sulla vita quotidiana.³

Un sintomo essenziale dell’insonnia è la compromissione del funzionamento diurno,¹ che è correlata a manifestazioni che incidono sullo stato di salute,⁴ come affaticamento, ridotta energia, alterazione dell’umore e difficoltà cognitive.⁵

Tipi di insonnia
L’insonnia viene classificata in tre tipologie:

• episodica, quando i sintomi dell’insonnia sono presenti da almeno 1 mese, ma da meno di 3;
• persistente, con sintomi che durano 3 mesi o più;
• ricorrente, quando la persona ha sperimentato almeno 2 episodi di insonnia persistente (3 mesi o più) nel corso di un anno.

Le cause fisiopatologiche
Il salutare alternarsi di stati di veglia e sonno è regolato da sistemi distinti di segnalazione nel cervello.^6,7

Si ritiene che la principale causa fisiopatologica dell’insonnia sia legata all’iperattivazione del sistema di segnalazione della veglia nel cervello, nota anche come “reazione di attacco o fuga”⁸ che interferisce con il naturale “spegnimento” necessario per dormire. Quando una persona si accinge a dormire si determina una vera e propria “gara” tra i centri della veglia, che tendono a mantenerla sveglia, e i centri del sonno, che stimolano l’addormentamento.

L’insonnia si instaura quando la persona non riesce a “spegnere” i centri della veglia e ad abbandonarsi a quelli del sonno. In particolare, nei pazienti affetti da insonnia è stata osservata una ridotta disattivazione delle regioni cerebrali coinvolte nel controllo esecutivo, nell’attenzione e nella consapevolezza di sé.

Esistono fattori di rischio?
Sono numerosi i fattori ambientali che possono interferire con i processi del sonno e quindi favorire lo sviluppo dell’insonnia:

• alcuni tipi di farmaci, ad esempio steroidi, diuretici e alcuni antidepressivi;
• eventi di vita importanti, come un trasferimento o un lutto;
• uso eccessivo di stimolanti come alcol, caffeina o nicotina;
• stress lavorativo o di tipo economico;
• depressione e ansia;
• jetlag o lavoro a turni;
• ambiente di sonno inadeguato: eccessi di luce e rumore, letto scomodo;
• altri problemi medici come malattie cardiache, dolori o gambe senza riposo.

L’insonnia colpisce tutte le età, ma diventa più frequente con il progredire degli anni, ed è 1,5-2 volte più comune nelle donne rispetto agli uomini.

Come viene diagnosticata?
L’insonnia è spesso sottodiagnosticata e sottotrattata: si stima che circa il 70% delle persone affette da insonnia persistente non si rivolga mai a un medico.

L’insonnia viene solitamente diagnosticata e trattata dal medico di famiglia, ma alcuni pazienti possono essere indirizzati a uno specialista del sonno o a una clinica del sonno per ulteriori indagini quali la registrazione dei movimenti e la misurazione dell’attività cerebrale, del movimento degli occhi e dell’attività muscolare.

I diversi test possono aiutare a comprendere meglio il tipo di insonnia ovvero se il problema è legato alle difficoltà di prendere sonno o a quelle di mantenerlo.

Trattamento
A seconda della causa dell’insonnia e del suo grado di gravità sono disponibili diversi approcci terapeutici.

Le opzioni principali sono:

• tecniche di “igiene del sonno” ovvero una serie di regole e comportamenti che è bene seguire e adottare per favorire un riposo notturno di qualità;
• terapia cognitivo-comportamentale;
• brevi cicli di somministrazione di sonniferi o melatonina.

Le terapie ad azione ipnoinducente attualmente disponibili possono aumentare la sonnolenza nella giornata e compromettere le funzionalità della persona. Questi effetti indicano che le attuali terapie hanno limitate capacità di trattare in modo ottimale le persone affette da insonnia, soprattutto i pazienti anziani.⁹

I farmaci specificamente mirati all’eccessiva attivazione dello stato di veglia migliorano i parametri del sonno senza alcuni degli effetti collaterali associati alle terapie comunemente prescritte per l’insonnia.⁹

L’impatto dell’insonnia sulla persona, sulla società e sull’economia
L’impatto dell’insonnia è spesso sottovalutato. In realtà, può essere una condizione angosciante in grado di incidere in modo rilevante sulla qualità di vita del paziente compromettendo lavoro, studio, vita sociale e di relazione.

Le persone che soffrono di insonnia evidenziano:

• una probabilità tre volte maggiore di sentirsi giù di morale o depresse, rispetto alle persone con un ritmo di sonno normale;
• probabilità due volte maggiori di sperimentare scarsi livelli di energia e bassa motivazione per dedicarsi all’esercizio fisico o per partecipare ad attività sociali;
• maggiori probabilità di sentirsi irritabili e incompresi, con possibili ripercussioni sulle relazioni nella vita privata e lavorativa;
• probabilità tre volte maggiori di scarsa concentrazione durante il giorno rispetto a chi dorme bene.

Anche l’impatto economico dell’insonnia è molto significativo in quanto è una delle principali cause di assenteismo e di riduzione della produttività sul lavoro. Una cattiva gestione dell’insonnia è associata a un aumento del rischio di incidenti stradali, cadute e infortuni sul posto di lavoro.^4,10,11,12

In Europa, l’onere totale annuo dell’insonnia è pari a circa 50 miliardi di euro.¹³ Questo dato si riferisce però ai soli costi diretti, come i costi per i farmaci e il trattamento psicoterapeutico. Vanno considerati anche i costi indiretti dovuti ad assenteismo, riduzione della produttività sul lavoro e all’aumento degli infortuni e del rischio di incidenti stradali.

Impatto dell’insonnia cronica sulla qualità della vita
L’insonnia è associata a compromissione della qualità di vita dell’individuo che ne è affetto. In diversi studi gli insonni hanno riportato una diminuzione della qualità di vita in tutti i domini da essa contemplati.¹⁴

La percezione di salute generale di pazienti diagnosticati con insonnia cronica risulta compromessa da tale condizione e addirittura di qualità peggiore se comparata con quella riportata da pazienti “good sleeper”¹⁵ e da pazienti con altre malattie croniche.¹⁶

Risulta una correlazione tra insonnia cronica/primaria e percezione di dolore fisico. I disturbi del sonno sono un indicatore affidabile di possibili nuovi episodi di dolore nonché della riacutizzazione dello stesso dolore cronico.¹⁷

A causa di una sottovalutazione del problema da parte dei sanitari, alcuni pazienti possono tendere a “normalizzare” l’insonnia, fatto che può impedire la ricerca d’aiuto nelle prime fasi del disturbo del sonno oltre a un generale senso di impotenza e disengagement del paziente nella gestione del problema.¹⁸

Uno studio svedese evidenzia una correlazione significativa tra insonnia e uno stile di vita insalubre¹⁹ in accordo con altri studi precedenti che avevano esplorato la correlazione tra insonnia primaria, scarsa attività fisica e abuso di alcolici.²⁰

Una meta-analisi²¹ ha rivelato compromissioni significative in alcune funzionalità attentive, di memoria episodica e di lavoro e in alcuni domini delle funzioni esecutive.²²

Ulteriori studi hanno indagato la relazione tra insonnia e depressione: se da un lato il disturbo del sonno è il sintomo più evidente nei pazienti depressi e in passato era considerato una manifestazione secondaria della depressione, oggi, molti studi longitudinali hanno identificato l’insonnia come un fattore di rischio indipendente per lo sviluppo di depressione emergente o ricorrente tra gli adulti giovani, di mezza età e anziani.²³ Questa associazione bidirezionale tra disturbi del sonno e depressione ha creato una nuova prospettiva secondo cui i disturbi cronici del sonno non sono più un epifenomeno della depressione, ma un sintomo prodromico di questa ultima.

Riferimenti
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